3.700 km du nord au sud, et environ 4.000 km d'est en ouest, l'Australie occupe, par son étendue, la sixième place parmi les plus vastes États du monde. Grand comme quatorze fois la France, ce pays océanien couvre une superficie de 7.692.030 km². Le court détroit de Torres le sépare de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et celui de Bass, à l'extrême sud, de la Tasmanie, l'un de ses six États fédérés. L'Australie est bordée par l'océan Indien sur la côte ouest et par le Pacifique Sud à l'est. Le continent, massif mais peu élevé, est découpé en trois régions naturelles où dominent les formes désertiques. Le climat est globalement sec et même aride sur plus de la moitié du continent, mais il varie fortement avec la latitude. Plus qu'ailleurs, la faune est rendue spécifique par l'isolement.

L'Australie est sans doute l'une des plus vieilles terres du monde. Ce morceau de socle détaché du Gondwana au Jurassique inférieur (vers - 180 millions d'années) a peu bougé depuis. Il revêt la forme d'un vaste plateau peu élevé (altitude moyenne inférieure à 300 m) et quasi horizontal, formé de roches précambriennes et paléozoïques. Il est à peine déformé par des soulèvements et par quelques effondrements survenus sur la bordure orientale. Il est bordé de 36.735 km de côtes maritimes.

Le plateau occidental, ou «bouclier australien», occupe environ 60 % de la surface du continent. Recouvert partiellement à plusieurs reprises par les mers, notamment au Crétacé, son altitude varie aujourd?hui entre 300 et 600 m. Les chaînes originelles, le plus souvent gréseuses, ont été nivelées par l'érosion et ensevelies sous leurs propres débris. Le plateau occidental est surplombé, au centre du continent, par les monts Musgrave et Macdonnell. Ce bouclier au relief monotone subit l'influence de conditions climatiques particulièrement arides: la majeure partie est constituée d'ergs, sortes de dunes sableuses recouvertes d'une végétation de type steppique (c'est l'état naturel du quart de la superficie de l'Australie), ou bien de déserts de pierres (regs) issus de la désagrégation des reliefs. Trois grands déserts de sable – le Grand Désert du Nord, le désert de Gibson et le Grand Désert de Victoria – occupent, du nord au sud, la partie centrale de l'Ouest australien et forment la seconde masse désertique du monde par la superficie après le Sahara. Au sud, le plateau calcaire de Nullarbor domine le littoral par de vigoureuses falaises.

La grande cordillère orientale (Great Dividing Range) correspond au complexe soulevé des hautes terres de l'Est. Des cônes volcaniques émoussés alternent avec des plateaux basaltiques, des plissements largement érodés et des bassins d'effondrement. L'ensemble disparate donne un haut pays vallonné dont certaines chaînes, comme les montagnes Bleues, les Snowy Mountains ou les monts de Tasmanie, dépassent une altitude moyenne de 1.000 m et sont enneigées durant l'hiver austral. Entre Melbourne et Canberra, le mont Kosciusko, point culminant du pays, atteint 2.228 m d'altitude.

Le «grand bassin artésien», vaste ensemble effondré de faible altitude, s'étend entre le plateau occidental et les hautes terres de l'Est. Il regroupe trois bassins intérieurs: au nord le bassin du golfe de Carpentarie, au sud-ouest le bassin du lac Eyre (immense lac salé de plus de 9.000 km² situé près du centre, au sud du désert central de Simpson, et asséché pendant de longues périodes) et au sud-est le bassin du fleuve Murray. L'altitude moyenne ne dépasse pas 150 m et, dans certains cas, se situe au-dessous du niveau de la mer; la sédimentation, qui remonte à 200 millions d'années, s'y poursuit de nos jours.

Le principal réseau hydrographique prend sa source dans les hautes terres; il est formé par le fleuve Murray (long de 2.575 km) et son principal affluent, la rivière Darling (2.000 km) qui, avec d'autres affluents importants comme la Murrumbidgee, coulent du nord vers le sud en suivant l'axe du grand bassin artésien. Le Murray, en partie navigable, joue un rôle essentiel dans l'irrigation et alimente d'importants lacs de barrages hydroélectriques.

A part les zones côtières orientales et septentrionales où quelques fleuves connaissent un important écoulement plus ou moins régulier, plus de la moitié de l'Australie ne bénéficie que d'un drainage interne, ou endoréique. Des cours d'eau intermittents – les creeks (oueds) – rejoignent des lacs éphémères qui se forment après les pluies et dont le niveau baisse ensuite très vite. Les plus grands lacs australiens (le lac Eyre, 9.500 km²; le lac Torrens, 5.900 km²; le lac Gairdner, 4.300 km²) ne sont en fait que des cuvettes d'eaux saumâtres, le plus souvent asséchées ou marécageuses.

Population
La population australienne est estimée à 19 millions d'habitants, soit une densité moyenne de 2,4 h./km2. Elle a plus que doublé depuis 1945. Canberra, la capitale, abrite près de 310.000 habitants. La grande majorité des Australiens vivent dans des villes et bourgades côtières ou proches des côtes; la majeure partie de l'intérieur — l'outback —, vaste et sec, est faiblement peuplée.

Le peuplement de l'Australie L'immigration a puissamment contribué à cet accroissement: plus de 4,5 millions de personnes venues de 120 nations sont entrées en Australie entre 1945 et 1986. Cette immigration représente encore aujourd'hui entre 40 et 50 % par an de l'accroissement global de la population. Le rythme moyen des entrées admises, au début des années 1990, est de 100.000 à 120.000 personnes par an.

Les vagues de migration qui se sont succédées n'ont cessé de se diversifier. Jusqu'en 1940, l'immigration est presque exclusivement britannique ou irlandaise. Depuis les années 1980, les Asiatiques, notamment les réfugiés vietnamiens, sont nombreux à demander leur entrée. L'Australie a officiellement abandonné son ancienne politique de sélection ethnique visant à préserver une Australie «blanche». Elle accepte aujourd'hui un quota d'environ 40 % d'immigrants asiatiques (34 % en 1989), choisis selon des critères professionnels. En dépit de ce brassage croissant des nationalités et d'une politique «multiculturelle», la population australienne reste à large prédominance britannique.

L'Australie dite «noire» des Aborigènes compte environ 258.000 personnes, dont 60 % plus ou moins métissés avec les Européens. Après avoir connu une forte dépopulation – un siècle après l'arrivée des Européens, leur nombre était tombé à 70.000 –, les Aborigènes connaissent aujourd'hui une progression démographique; leur taux de natalité est le plus élevé des communautés australiennes, mais leur espérance de vie demeure la plus courte.