Située dans le Pacifique Nord entre le tropique du Cancer et l'équateur, au large des Philippines et de la Mélanésie. Elle comprend quelque 2.000 îles volcaniques (Guam) ou coralliennes, dont les Mariannes, les Belau, les Carolines, les Marshall, les Républiques de Nauru et de Kiribati (anciennement îles Gilbert); seules 200 d'entre elles sont habitées. Le climat, équatorial et tropical, connaît des périodes sèches et des typhons violents. La population, apparentée aux Polynésiens, de taille plus petite et aux traits mongoloïdes, parle des langues malayo-polynésiennes.