Pour 65 % de la population qui vit dans les zones rurales de l'archipel, l'économie est basée principalement sur une agriculture et une pêche de subsistance à l'échelle de petits villages. La pêche, les services financiers offshore, et le tourisme, avec environ 50.000 visiteurs en 1997, sont d'autres secteurs économiques importants. Les dépôts de minerai sont négligeables; le pays n'a aucun gisement connu de pétrole. L'industrie est peu développée : seule une petite industrie légère approvisionne le marché local. Les recettes fiscales proviennent principalement de droits de douanes. Le développement économique est gêné par la faiblesse des exportations, la vulnérabilité aux catastrophes naturelles et par les grandes distances entre les îles et les deux villes du pays.
La croissance du PIB fut de moins de 3 % en moyenne durant les années 1990. Vers la mi-2002, le gouvernement a intensifié ses efforts en vue d'augmenter le tourisme.
Au Vanuatu, il n'y a aucun impôt sur le revenu, aucune retenue d'impôt à la source, aucun impôt sur les plus-values, aucun droit de succession et aucun contrôle des changes. L'Australie et la Nouvelle-Zélande sont les principaux fournisseurs de l'aide étrangère. Le Vanuatu est un paradis fiscal qui ne fournit pas à d'autres gouvernements ou agences d'application de loi, d'informations sur les comptes financiers. La Banque Populaire, par l'intermédiaire de sa filiale, la BRED, y possède une agence sous règlementation du Vanuatu. En réponse aux préoccupations venant de l'étranger, le gouvernement a promis d'améliorer la réglementation de son centre financier offshore. Le Vanuatu est également un pavillon de complaisance.
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