Nauru a profité durant 30 ans de la richesse apportée par le phosphate (richesse nationale). 1974 est une année record pour l'île avec 225 millions d'euros de bénéfices. L'Etat, la Nauru Phosphate Corporation, les propriétaires terriens ont profité des hauts cours de ce minerai. En 1990, 23 millions d'euros sont distribués aux habitants. Nauru achète terrains et propriétés partout dans l'Océanie, grâce à l'argent du phosphate de 1968 aux années 1990. Our Airline, la compagnie aérienne nationale composée à son apogée 6 avions a même été créée par l'Etat.
La production connait un fort déclin à la fin des années 1990, elle passe de 1,67 million tonnes en 1985-86 à 162000 tonnes en 2001-02. Elle cesse totalement en 2003. En 2006 elle reprend après des travaux de remise à niveau des infrastructures minières menés par une entreprise minière australienne en partenariat avec la RONPHOS, la nouvelle entreprise publique du phosphate à Nauru. L'exploitation primaire devrait être terminée en 2010. Une exploitation secondaire consistant à récupérer le phosphate situé en dessous des pinacles est planifiée. Cette nouvelle forme d'extraction ainsi que la vente de gravier obtenue après concassage et vendu aux petites nations océaniennes voisines devrait assurer à Nauru des rentrées d'argent pour 30 ans. Parallèlement un programme de réhabilitation des terres est prévu.
Le gouvernement a dû vendre des terrains et des immeubles pour rembourser ses crédits. Sociétés écrans et ventes de faux passeports ont été le commerce de l'État pendant un temps pour trouver de l'argent.
Nauru a rendu certains services à d'autres Etats contre compensation financière : De 2001 à 2007, Nauru héberge un centre de détention d'immigrés clandestins pour le compte de l’Australie, ceci contre quelques millions d’euros par an. Suite à la fermeture de ce centre, le ministre des Affaires étrangères Kieren Keke annonce que Nauru va devoir faire face à « une crise de chômage majeure ».
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