Les Kiribati se composent de trois archipels : les îles Gilbert (16 îles) à 1 500 kilomètres au nord des Fidji, les îles Phœnix (8 îles) à environ 1 800 kilomètres au sud-est des îles Gilbert et les îles de la Ligne (11 îles, dont 3 habitées) à environ 3 300 kilomètres à l'est des îles Gilbert et d'une île volcanique isolée à l'ouest Banaba. Cette dernière est l'ancienne île à guano, baptisée Ocean Island, annexée le 26 septembre 1901, puis rattachée à la colonie par les Britanniques — qui en ont également fait leur capitale administrative (gisements de phosphate épuisés en 1979, l'année de l'indépendance…). Les îles de la Ligne comprennent également l'île de Jarvis, le récif de Kingman et l'atoll Palmyra mais ceux-ci sont administrés par les États-Unis.
Les îles sont:
îles Gilbert : Abaiang, Abemama, Aranuka, Arorae, Banaba, Beru, Butaritari, Kuria, Makin (autrefois, Little Makin), Maiana, Marakei, Nikunau, Nonouti, Onotoa, Tabiteuea, Tamana, Tarawa
îles Phœnix : Birnie, Kanton (ou Canton ou encore Abariringa), Enderbury, Manra (ou Sydney), McKean, Nikumaroro (ou Gardner), Orona (ou Hull), Rawaki (ou Phoenix), récif de Winslow. Seule Canton est habitée en permanence par une soixantaine de résidents venus des Gilbert depuis la fin des années 1930, tandis qu'une nouvelle tentative de colonisation sur Orona est en cours depuis 2001.
îles de la Ligne : l'île Caroline (ou île du Millénaire, baptisée ainsi en 2000 pour être la première terre où le soleil du 3e millénaire s'est levé), récif de Filippo, l'île Flint, l'île Kiritimati (ou île Christmas, le plus vieil et le plus grand atoll terrestre), l'île Malden, l'île Starbuck, Tabuaeran (ou île Fanning), Teraina (ou île Washington), l'île Vostok. Seules les îles Christmas, Fanning et Washington sont habitées (population en provenance des Gilbert et des Ellice depuis la dernière guerre, qui a supplanté les rares colons dans les plantations de cocotiers américaines ou françaises — qui embauchaient entre les deux guerres surtout de la main d'œuvre polynésienne, de (Tokelau ou de Tahiti)).
La quasi totalité de ces îles sont des atolls qui dépassent à peine le niveau de la mer (si on ne compte pas Banaba, seule île "haute", qui culmine à 81 mètres, le sommet de ces atolls est la colline de Joe, une dune d'une douzaine de mètres de haut, sur Christmas). À l'exception de celui de Christmas qui est le plus ancien et le plus grand atoll au monde, ces atolls ne devraient avoir complètement émergé, à partir de makatea, qu'au tout début de l'ère chrétienne (ce qui correspond à leur occupation humaine), l'holocène (6 000 avant J.-C.) correspondant à un niveau de la mer supérieur à l'actuel de 1 à 1,5 m environ. La minceur du sol, quasi inexistant, implique une faible végétation, d'origine humaine pour l'essentiel, en dehors des cocotiers et des pandanus, omniprésents, et entraîne de grandes difficultés pour l'agriculture, limitée, pour l'essentiel, à la récolte du coprah, du karewe (sève fraîche du cocotier) et du taro local (Cyrtosperma chamissonis). Cultures également de l'arbre à pain, de la banane et du pandanus (pour ses fruits, pour ses feuilles et son bois).
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