Au XIXe siècle, l'archipel des Samoa fut l'enjeu d'une rivalité entre les puissances coloniales (Allemagne, Grande-Bretagne et États-Unis d'Amérique). En 1899, l'Allemagne se vit finalement confirmer la possession de la partie occidentale, tandis que les États-Unis reçurent la partie orientale (les Samoa américaines). Au début de la Première Guerre mondiale, les Samoa occidentales furent occupées par la Nouvelle-Zélande qui les reçut ensuite sous mandat de la Société des Nations, puis, en 1946, des Nations unies. S'étant prononcées par référendum (1961) pour la fin de la tutelle néo-zélandaise et pour l'indépendance, les Samoa-Occidentales devinrent le premier État polynésien indépendant (1er janvier 1962) sous le nom officiel d'État indépendant des Samoa. Les Samoa-Occidentales sont membres du Commonwealth (1970) et de l'ONU (1976).