D'abord peuplée par les Maoris, Polynésiens venus probablement entre le Xe et le XIVe s. de notre ère, la Nouvelle-Zélande fut découverte par le Hollandais Tasman (1642). La Grande-Bretagne fit reconnaître sa souveraineté par les chefs autochtones (traité de Waitangi, 1840), mais l'afflux de colons européens déclencha des guerres avec les Maoris (1843-1847, 1860-1869), qui furent décimés.

Erigée en colonie en 1851, dotée d'une Constitution et d'un gouvernement autonome, bénéficiaire d'une législation sociale avancée dès la fin du XIXe s. (vote des femmes, retraite vieillesse), la Nouvelle-Zélande devint un dominion quasi indépendant en 1907. Dans cette démocratie parlementaire, travaillistes et nationalistes, les deux grandes formations politiques alternent au pouvoir. Après sept années de pouvoir, les travaillistes sont battus par le parti national de Jim Bolger (1990). Farouchement opposée au nucléaire (différend avec la France lors de l'«affaire Greenpeace» (1985-1990), la Nouvelle-Zélande œuvre pour la dénucléarisation totale de la région. Depuis 1994, le gouvernement s'est engagé à restituer aux tribus maories, en cinq ans, les terres qu'il a encore en sa possession, ou à offrir une compensation financière pour les terres confisquées en 1863.