L'île, découverte par les Anglais en 1798 et annexée par l'Allemagne en 1888, fut placée sous mandat de la SDN en 1920. De 1942 à 1945, les Japonais occupèrent l'île. En 1947, elle passa sous tutelle de l'ONU, qui la fit administrer par l'Australie. Elle est devenue indépendante en 1968.