Les Kiribati sont habitées depuis environ deux mille ans par un peuple austronésien de Micronésie, parlant une seule et même langue, le gilbertin, en contact épisodique avec des Samoans.

Les Kiribati ont été « découvertes », de façon exhaustive, assez tardivement par les explorateurs européens, seulement au tout début du XIXe siècle. Elles doivent leur nom d'îles Gilbert (en français) à l'amiral Johann Adam de Krusenstern qui les baptisa ainsi vers 1820, du nom du capitaine britannique Thomas Gilbert qui les avait traversées en 1788.

En 1892, le Royaume-Uni plaça sous son protectorat les îles Gilbert, les îles Ellice (désormais Tuvalu) et les îles de l'Union (jusqu'en 1925, devenues Tokelau). Elles deviennent une colonie britannique le 12 janvier 1916, comprenant également les îles Ocean (Banaba), Fanning et Washington (depuis 1901) — ainsi que Christmas (à partir de 1919).

Les îles Gilbert subissent (en partie) l'occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, à partir de la fin 1941. La bataille de Tarawa y met partiellement fin en novembre 1943.

En 1978, l'indépendance est accordée aux îles Ellice, séparées des Gilbert depuis 1975 et qui prennent alors le nom de Tuvalu (« huit îles ensemble »). Les Kiribati deviennent à leur tour indépendantes sous leur nouveau nom le 12 juillet 1979.

Pendant les 25 ans d'indépendance, la république a connu une vie politique démocratique et a fini par devenir membre des Nations unies en 1999. Le renversement démocratique de Teburoro Tito, président réélu pour un 3e et dernier mandat, a abouti à l'élection de l'opposant Anote Tong en 2003, réélu en 2007.

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