Elles furent découvertes en 1567 par l'Espagnol Álvaro de Mendaña. Des colons allemands et anglais s'y installèrent dans le courant du XIXe siècle. En 1899, la Grande-Bretagne fit reconnaître son protectorat sur l'ensemble des îles, à l'exclusion de Buka et de Bougainville, qui appartinrent à l'Allemagne jusqu'à la Première Guerre mondiale et qui passèrent en 1920 sous mandat australien. Le nord de l'archipel, occupé par les Japonais en janvier 1942, fut le théâtre de violents combats jusqu'en 1945.
Les Salomon britanniques proclamèrent leur indépendance en 1978 et adoptèrent le régime de la monarchie parlementaire.
Le 5 juin 2000, le Premier ministre de l'archipel mélanaisien, Bartholomew Ulufa Alu, fut pris en otage lors d'un coup d'État revendiqué par des guérilleros se réclamant de l'Aigle de Malaita (MEF) et soutenus par une partie des forces de police. Venus de Malaita, une île située au nord-est de l'île de Guadalcanal, ces derniers avaient peu avant lancé un ultimatum au gouvernement lui demandant de compenser les insulaires de Malaita, expropriés et spoliés par l'Armée de libération de Guadalcanal (GLA). De son côté, la GLA se prononça en faveur du départ des communautés originaires de Malaita, implantées à Guadalcanal et à qui elle reprochait d'avoir pris aux locaux leurs emplois et leurs terres. Par ailleurs, les forces du MEF engagèrent des combats avec les Combattants pour la liberté d'Isatabu (IFM), une milice rivale. À la fin du premier semestre, les affrontements interethniques avaient déjà faits de nombreuses victimes et menaçaient de dégénérer en guerre civile.